Coronavirus : Les éventuels effets à long terme sur la santé mentale

Le Covid-19 a accru l’anxiété de beaucoup d’entre nous, et les experts avertissent qu’une minorité non négligeable pourrait se retrouver avec des problèmes de santé mentale qui dureront plus longtemps que la pandémie.

Qu’il s’agisse de dîner au restaurant avec son partenaire et des membres de sa famille ou de fréquenter des clubs de lecture avec des amis, Susan Kemp avait une vie sociale active avant la pandémie de grippe Covid-19. Depuis avril, elle n’a quitté son appartement près de Stockholm que cinq fois, après avoir connu une énorme augmentation de l’anxiété sociale et des comportements obsessionnels compulsifs basés sur la germaphobie pendant la pandémie.

« C’est comme si ce stress supplémentaire me faisait franchir un point de rupture que je pouvais mieux réguler auparavant », explique Kemp, une trentenaire rédactrice et étudiante à temps partiel. Elle est devenue pétrifiée à l’idée de prendre les transports en commun, plus préoccupée par la propreté des couverts et des verres et trouve des images de cellules coronavirales qui se déclenchent. « Le principal symptôme est que je me mets à pleurer. J’ai vraiment l’impression que je vais mourir, et puis je pleure un de ces pleurs où votre corps et vos poumons se sentent mal après », dit-elle. Cela s’accompagne d’une forte déception de voir qu’elle a « régressé » et d’une crainte qu’il lui faille des années pour se remettre sur les rails lorsqu’il s’agira de gérer ses TOC.

Bien que beaucoup d’entre nous soient devenus un peu plus anxieux pendant la période de Covid-19, les expériences de Kemp soulignent que pour certains, la pandémie a soit déclenché soit amplifié des problèmes de santé mentale beaucoup plus graves. Et les psychologues s’inquiètent de plus en plus du fait que ces problèmes pourraient persister à long terme.

Steven Taylor, auteur de The Psychology of Pandemics et professeur de psychiatrie à l’université de Colombie-Britannique, affirme que « pour une minorité malheureuse de personnes, peut-être 10 à 15 %, la vie ne reviendra pas à la normale », en raison de l’impact de la pandémie sur leur bien-être mental. Le Black Dog Institute d’Australie, un organisme indépendant de recherche sur la santé mentale, a également fait part de ses inquiétudes concernant « une minorité importante qui sera affectée par une anxiété à long terme ». Au Royaume-Uni, un groupe d’éminents spécialistes de la santé publique a récemment averti le British Medical Journal que « l’impact de la pandémie sur la santé mentale durera probablement beaucoup plus longtemps que l’impact sur la santé physique ».

Tirer les leçons de l’histoire

L’une des raisons pour lesquelles les psychologues s’inquiètent de l’impact potentiel à long terme du Covid-19 est la connaissance des pandémies et des urgences nationales précédentes.

L’épidémie mondiale de SRAS en 2003 a été associée à une augmentation de 30 % des suicides chez les personnes de plus de 65 ans. Les stratégies telles que la quarantaine, qui sont nécessaires pour minimiser la propagation du virus, peuvent avoir un impact psychologique négatif, par exemple en provoquant des symptômes de stress post-traumatique, de dépression et d’insomnie. La perte d’emploi et les difficultés financières en période de ralentissement économique mondial ont été associées à un déclin durable de la santé mentale.

« Historiquement, les effets négatifs des catastrophes sur la santé mentale touchent plus de gens et durent beaucoup plus longtemps que les effets sur la santé », explique Joshua C Morganstein, directeur adjoint du Centre d’étude du stress traumatique du Maryland, aux États-Unis. « Si l’histoire est un indicateur, nous devons nous attendre à ce que les besoins en matière de santé mentale restent importants longtemps après la fin de l’épidémie infectieuse.

L’un des éléments clés de la recherche qu’il souligne est une étude rétrospective sur 25 ans de l’impact de l’accident nucléaire de Tchernobyl en Ukraine. Les chercheurs ont découvert que deux décennies plus tard, les premiers intervenants présentaient des taux élevés de dépression et de syndrome de stress post-traumatique (SSPT). Ils ont également conclu que les effets sur la santé mentale étaient la conséquence la plus importante de la catastrophe, qui a fait des milliers de morts et a profondément endommagé l’économie de la région. De même, les recherches suggèrent que les problèmes de santé mentale, en particulier la détresse psychologique et le SSPT, sont restés un problème pour les personnes qui ont perdu leur maison pendant l’ouragan Katrina à la Nouvelle-Orléans, cinq ans après la catastrophe de 2005. Ce problème a été exacerbé chez les personnes qui avaient une mauvaise santé mentale ou un faible revenu avant l’ouragan.

Quels problèmes à long terme seront liés à Covid-19 ?

Quant aux problèmes de santé mentale liés à la pandémie de Covid-19, les psychologues estiment que les troubles obsessionnels compulsifs pourraient être l’un des principaux candidats.

Taylor explique que cela pourrait avoir un impact à long terme, du fait que le TOC résulte d’une interaction entre des gènes et des facteurs environnementaux. « Pour les personnes ayant une prédisposition génétique à certaines formes de TOC (c’est-à-dire les obsessions de contamination et les compulsions de nettoyage), le stress du Covid-19 est susceptible de déclencher ou d’aggraver le TOC », dit-il. « Certaines de ces personnes deviendront des germaphobes chroniques si elles ne reçoivent pas un traitement de santé mentale approprié ».

Outre le TOC, qui est une manifestation d’anxiété, « l’anxiété générale est également un problème de santé mentale très important auquel il faut faire attention », ajoute Yuko Nippoda, psychothérapeute et porte-parole du Conseil britannique de psychothérapie. « Il y a beaucoup de gens qui souffrent déjà d’anxiété dans notre société moderne, mais à cause de cette maladie mortelle, les personnes qui ont tendance à se sentir plus facilement anxieuses continueront à le ressentir et la condition pourrait s’aggraver », dit-elle. « Même lorsque la pandémie de Covid sera terminée, certaines personnes pourraient être trop anxieuses, en raison de la menace d’une souche variante ».

La solitude chronique provoquée par l’isolement social ou le « manque de sens » de la vie pendant la pandémie est une autre préoccupation majeure, selon Mme Nippoda. Certaines personnes se sont involontairement retrouvées avec moins de liens étroits à l’époque de la distanciation sociale et peuvent avoir du mal à reconstruire leurs réseaux. D’autres se sont délibérément retirées du monde extérieur pour éprouver « un sentiment de sécurité » et pourraient résister à l’idée d’accroître leurs interactions sociales à l’avenir, explique Mme Nippoda. « Lorsque les gens ressentent un stress dans le monde extérieur, ils peuvent se détacher de ce monde. Une fois qu’ils ressentent ce détachement, il peut leur être difficile de sortir du monde et de socialiser avec les autres ».

En attendant, le stress de la vie avec Covid-19 risque d’avoir un impact mental permanent plus important sur ceux qui ont eu des expériences de vie douloureuses dans le passé. « Cela pourrait déclencher le souvenir du traumatisme, consciemment et inconsciemment, qui peut vous affecter. Dans ce cas, l’état de santé mentale peut devenir durable, car il peut ouvrir le couvercle du traumatisme », explique M. Nippoda.

« J’ai juste cette peur constante de perdre quelqu’un à nouveau », dit Lindsey Higgins, 35 ans, de New York, qui a perdu un partenaire par suicide en 2014 et qui a déjà connu une recrudescence du syndrome de stress post-traumatique depuis l’arrivée de la pandémie. Après plusieurs années de conseil, elle a eu l’impression que « la vie avançait », mais elle se retrouve maintenant « très nerveuse » chaque fois que son nouveau partenaire quitte la maison. « Il est évident qu’il ne va pas mourir quand il est sorti. Mais il y a toujours cette crainte que quelque chose puisse arriver, qu’il puisse l’attraper [Covid-19] et tomber très malade. Et c’est la même chose avec la famille et les amis ».

Le chômage permanent ou la perte de revenus (causés par les répercussions économiques de la pandémie) peuvent également affecter le bien-être à long terme. De nombreuses études pré-Covid-19 relient ces facteurs à la dépression, au stress ou aux pensées suicidaires. De récents sondages réalisés aux États-Unis ont révélé que plus de la moitié des personnes sans emploi ou dont les revenus ont été réduits pendant la pandémie avaient déjà fait état d’effets négatifs sur leur santé mentale, les taux étant encore plus élevés parmi les personnes à faible salaire.

Les psychologues soulignent que la nature et l’ampleur sans précédent de la crise du coronavirus ajoute une couche d’incertitude supplémentaire par rapport aux crises financières précédentes. Tant qu’il n’y aura pas de vaccin mondial, on ne sait pas quand, ni même si certaines des industries les plus touchées, comme les voyages et les loisirs, se rétabliront. Selon M. Nippoda, cela représente une situation particulièrement difficile pour les personnes qui « ne savent pas gérer l’incertitude » ou qui ont du mal à faire face à des situations qu’elles ne peuvent pas contrôler. « Nous vivons actuellement une période d’incertitude. Certaines personnes ont même peur de l’incertitude et de l’inconnu. Cette peur peut être prolongée ».

Ce qu’il nous reste à apprendre

L’histoire nous dira combien de ces avertissements et de ces prévisions se révèlent vrais. Diverses instances dans le monde ont déjà élaboré des lignes directrices pour traiter cette question. Au début de l’année, l’Organisation mondiale de la santé a publié des recommandations pour la protection de la santé mentale, et des directives similaires ont été publiées par des organismes gouvernementaux aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans d’autres pays. Ce mois-ci, l’American Psychological Association a publié un rapport sur les effets à long terme de la pandémie liés au stress et sur la manière dont les gens peuvent mieux faire face à cette période d’incertitude.

Les chercheurs recueillent également des données empiriques qui, espèrent-ils, permettront de mieux comprendre les effets secondaires à long terme de cette crise unique sur la santé mentale et, par conséquent, de mieux la gérer. D’importantes études britanniques portent spécifiquement sur la santé mentale des patients hospitalisés avec Covid-19 et des infirmières travaillant en première ligne. En Suède, les chercheurs du Centre de recherche psychiatrique de Stockholm mènent un projet d’un an impliquant plus de 3 000 personnes souffrant de troubles mentaux préexistants, notamment de dépression, d’anxiété et de troubles obsessionnels-compulsifs. En Australie, une enquête nationale menée par le Centre Matilda pour la recherche en santé mentale de Sydney mesure l’impact de la pandémie sur la santé mentale et le bien-être de la population en général.

« On craint que les problèmes de santé mentale augmentent ou soient en augmentation, mais cela doit être mieux compris », déclare Nitya Jayaram-Lindström, responsable des opérations pour le projet de Stockholm. Selon elle, la recherche suédoise se concentrera sur la mesure dans laquelle le Covid-19 pourrait avoir exacerbé les inégalités existantes en matière de santé mentale, sur la manière dont les symptômes des patients se développent ou changent au cours de l’année à venir et sur les groupes les plus touchés. « Nous voulons également comprendre les facteurs qui contribuent à la résilience, ce qui est aussi important à comprendre que les facteurs de risque ».

Au Centre d’étude du stress traumatique du Maryland, Joshua C. Morganstein affirme que ce type de projets constituera une ressource essentielle pour les prestataires de soins et les gouvernements. « La surveillance de la santé des diverses populations pour mieux comprendre ces aspects du risque est essentielle pour nous permettre d’intervenir et de planifier les vagues pandémiques ultérieures ainsi que les futures urgences de santé publique », dit-il. « Le stress est comme une toxine, comme le plomb ou le radon. Pour le comprendre et savoir comment il affecte une société, nous devons savoir qui est exposé, quand, en quelle quantité et quels sont les effets causés par l’exposition ». Bien qu’il y ait peu de données jusqu’à présent, Morganstein prédit que des études à long terme sont susceptibles d’exposer davantage les disparités de bien-être entre les races, les sexes et les revenus qui ont déjà été mises en évidence pendant la pandémie, et qui doivent être prises en considération de manière plus approfondie lors de l’élaboration de futures réponses.

Résilience et espoir

Malgré les préoccupations actuelles concernant la longue « queue » des défis de santé mentale causés par l’impact de Covid-19, les psychiatres disent qu’il est important de reconnaître qu’il y a aussi des retombées positives.

Selon Taylor, alors qu’une minorité significative peut lutter à long terme, la pandémie a mis en évidence des niveaux élevés de résilience au stress dans la population en général, ainsi que la capacité des humains à « rebondir » après des événements catastrophiques. Par exemple, à Wuhan, où la pandémie a débuté et où les cas ont été maîtrisés après un strict confinement de 76 jours et des tests de masse, la ville a organisé un grand festival de musique dans un parc aquatique en août. Des milliers de personnes se sont entassées côte à côte, sans masques et sans aucune distance sociale. Les grands concerts sont également revenus en Nouvelle-Zélande après que la transmission du virus au sein de la communauté ait été jugulée. Ce genre d’événements a eu lieu, reflète Taylor, malgré une humeur fataliste au début de l’année 2020, lorsque « beaucoup de gens doutaient que la vie revienne à la normale, et certains spéculaient sur un monde post-pandémique sinistre à la Dickens ». Il estime que « des événements similaires se produiront probablement ailleurs dans le monde lorsque la pandémie sera terminée ».

Le psychothérapeute Nippoda souligne que pour certaines personnes, les circonstances défavorables de la pandémie ont en fait eu un « impact remarquablement positif » sur leur santé mentale, qui pourrait également être durable. L’expérience du confinement, affirme-t-elle, a contribué à réduire les niveaux d’anxiété ou à stopper les crises de panique chez certaines personnes qui avaient un niveau de stress élevé dans le monde extérieur avant la pandémie. En effet, en passant plus d’heures à la maison, ils ont éprouvé un plus grand sentiment de liberté et de sécurité. Bien qu’il existe un risque d’isolement social et de solitude pour ceux qui se retirent trop, elle affirme que ce temps passé à l’intérieur a encouragé certains à rechercher un meilleur équilibre entre leur vie professionnelle et leur vie privée à l’avenir ou à « prendre leur propre rythme de vie » lorsqu’il s’agit de socialiser – en trouvant « leur propre zone de confort à l’intérieur et à l’extérieur ».

D’autres ont profité de l’ère de la distanciation sociale pour désencombrer leur maison, et « le nouvel espace au sein de la maison s’est répercuté positivement dans leur esprit, presque comme s’ils étaient capables de régler les complications dans leur tête », explique M. Nippoda. L’augmentation du temps consacré aux loisirs, en particulier à faire des choses à partir de rien, aurait également procuré à beaucoup un sentiment de satisfaction, d’épanouissement et de soulagement du stress.

Mais ce genre d’expériences sonne creux pour des personnes comme la germaphobe Susan Kemp à Stockholm qui se battent encore pour visualiser la fin de leurs problèmes de santé mentale plus aigus liés à la pandémie. « Il est clair qu’il faut trouver un équilibre entre la prudence et le fait d’être un ermite absolu que je ne suis pas capable d’atteindre », déplore-t-elle. « Mais je n’arrive pas à surmonter ma peur de façon irrationnelle. Il est très difficile de nos jours de décider quand je suis rationnelle et quand je ne le suis pas ».

« Je trouve qu’il est vraiment, vraiment difficile de me rééquilibrer », convient Lindsey Higgins, une Américaine souffrant de PTSD, qui dit ne pas être sûre que ses symptômes s’amélioreront même si les scientifiques développent un vaccin. « Il va falloir du temps pour distribuer le vaccin, et encore plus de temps pour convaincre les gens qu’ils devraient même le prendre. Honnêtement, je ne suis pas sûre de me sentir à nouveau vraiment en sécurité ».